Peste Neumónica

La peste neumónica es la forma clínica de la peste en la que Yersinia pestis afecta al pulmón. Es la más grave de las tres formas de peste y la única que puede transmitirse directamente de persona a persona por vía respiratoria. Hoy hablaremos de la misma.

Qué es la peste neumónica

La peste neumónica es la infección del parénquima pulmonar por Y. pestis. Se distingue de las otras dos formas —bubónica y septicémica— por la localización de la infección en el tejido pulmonar y, sobre todo, por su capacidad de transmisión interhumana a través de gotículas respiratorias. Esta propiedad la convierte en la forma epidemiológicamente más peligrosa: es la única que permite una cadena de transmisión exclusivamente humana, sin necesidad de vector artrópodo ni de contacto con animales.

El adjetivo "neumónica" procede del griego πνεύμων (pneúmωn), "pulmón", emparentado con πνεῦμα (pneûma), "aire" o "soplo". La construcción designa, por tanto, la peste con afectación pulmonar. Es paralela a la de otros términos médicos de la misma raíz: neumonía, neumonitis, neumotórax.

Formas primaria y secundaria

Distinguir entre forma primaria y secundaria tiene implicaciones epidemiológicas directas.

La peste neumónica primaria se adquiere por inhalación de gotículas respiratorias cargadas de Y. pestis procedentes de otra persona o animal con peste neumónica. El CDC describe que la transmisión requiere habitualmente contacto directo y cercano con el paciente tosedor. Los estudios con modelos animales sugieren que la dosis infectiva para la forma neumónica primaria puede ser baja: las series publicadas en la literatura la sitúan entre 100 y 20.000 bacilos, con algunos informes de infección humana con apenas diez.

Esta forma es la que hace de la peste neumónica un patógeno con potencial de transmisión epidémica interhumana.

La peste neumónica secundaria se desarrolla cuando Y. pestis se disemina por vía hematógena al pulmón desde un foco primario en otro órgano, habitualmente desde una peste bubónica o septicémica no tratada. El CDC indica que esta es la forma más frecuente de las dos: la mayoría de los casos de peste neumónica en contextos endémicos surgen como complicación de una peste bubónica que progresa a septicémica y luego alcanza el pulmón. Las cifras publicadas sitúan entre el 5% y el 15% la proporción de pacientes con peste bubónica o septicémica no tratada que desarrollan afectación pulmonar secundaria.

Las tres formas están interconectadas fisiopatológicamente. La vía más frecuente de aparición de peste neumónica es la secundaria, desde una bubónica o septicémica no tratada. A la inversa, una peste neumónica no tratada puede producir septicemia secundaria. Esta interconexión explica por qué el tratamiento precoz de la peste bubónica es estratégicamente importante: al evitar la progresión a formas septicémicas y neumónicas, se corta la cadena de transmisión interhumana antes de que se active.

Síntomas

Los síntomas de la peste neumónica comienzan de uno a cuatro días después de la exposición a la bacteria. Los síntomas incluyen fiebre, dolor de cabeza, decaimiento y tos con sangre o esputo, debido a la infección en los pulmones (neumonía). La neumonía se agrava rápidamente y, si no se la trata a la brevedad, puede ser fatal.

Tratamiento

Según la Organización Mundial de la Salud, la peste neumónica tiene un período de incubación muy corto, a veces de tan solo 24 horas. Los expertos advierten que, si no se diagnostica y trata rápidamente, casi siempre resulta mortal.

Pero la buena noticia es que la peste responde bien a los antibióticos si el tratamiento comienza a tiempo.

Actualidad

El número global de infecciones por los tres tipos de peste varía cada año, pero probablemente se sitúe entre 1.000 y 3.000 casos.

La mayoría son de peste bubónica y muchos de ellos se producen en África central, aunque también se desarrollan casos en otros lugares, como Rusia, India, China y Estados Unidos.

"La peste en sí no ha desaparecido: la bacteria que la causa, Yersinia pestis, persiste en reservorios animales en muchas partes del mundo", dijo Piero Olliaro, catedrático de Enfermedades Infecciosas Relacionadas con la Pobreza en la Universidad de Oxford.

"Alrededor de 200 especies de roedores pueden albergar la bacteria y se han encontrado reservorios en América, Eurasia y África", añadió.

"Por lo tanto, siguen produciéndose casos esporádicos en humanos, pero la vigilancia establecida, las medidas de control de infecciones y el tratamiento antibiótico eficaz son herramientas importantes para limitar su impacto".

El Gobierno de Estados Unidos mantuvo contactos con las autoridades rusas por la muerte de una investigadora en Siberia, que habría contraído peste neumónica, según un alto funcionario del Departamento de Estado. Sin embargo, el servicio ruso de defensa del consumidor, Rospotrebnadzor, dio el pasado jueves 8 de octubre por concluidas todas las medidas profilácticas para prevenir una epidemia ante el supuesto brote neumónico que estalló la semana pasada en la región siberiana de Irkutsk, donde varios hospitales habrían sido puestos en cuarentena.

Diferentes países han estado en contacto con las autoridades rusas sobre este asunto. y se descartó el miércoles 7 de octubre que la causa del brote sea un arma biológica. Moscú asegura tener la situación "totalmente bajo control".

¿Es la peste neumónica un riesgo de bioterrorismo?

Y. pestis está clasificada como agente de categoría A por los Centros para el Control de Enfermedades de Estados Unidos, la categoría más alta de riesgo en materia de bioterrorismo. El potencial de la peste neumónica como arma biológica reside en tres propiedades: puede dispersarse por aerosol, produce una enfermedad de progresión rápida y alta letalidad sin tratamiento, y es transmisible entre personas.

No obstante, los sistemas de vigilancia y la disponibilidad de tratamiento antibiótico eficaz reducen significativamente la viabilidad de un ataque masivo con este agente.

Referencias:

Clinica Universidad de Navarra, Peste neumónica, extraído de: https://www.cun.es/diccionario-medico/terminos/peste-neumonica

BBC News (06/10/2026) Qué es y cómo se propaga la peste neumónica que se estudia en el laboratorio de Siberia en el que falleció una trabajadora, extraído de: https://www.bbc.com/mundo/articles/cqp8g7ydzx3do

Washington State Department of Health, Peste neumónica, extraído de: https://doh.wa.gov/es/emergencies/be-prepared-be-safe/diseases/peste-neumonica

Diario Presente (09/10/2026) EE.UU. dialoga con Rusia por posible brote de peste neumónica, extraído de: https://www.diariopresente.mx/elsoldelsureste/sheinbaum-presenta-decreto-sobre-plataformas-digitales/469427